De Europese skigebieden volgen in de voetsporen van Noord-Amerika

Artikel in de Financial Times "De Europese skigebieden volgen in de voetsporen van Noord-Amerika".

Condohotels, abonnementsdiensten en Amerikaanse skibedrijven vinden hun weg naar de andere kant van de Atlantische Oceaan. Maar zullen de hoge kosten volgen?

Skiën is in veel opzichten een eenvoudig te omschrijven sport: je zoekt sneeuw, bindt je ski's vast en gaat de helling af. Toch verschilt de algehele ski-beleving nogal, afhankelijk van of je in Noord-Amerika of Europa de piste op gaat.

Terwijl Europeanen in hun skischoenen op de tafels van La Folie Douce dansen, roosteren skiërs aan de andere kant van de Atlantische Oceaan eerder hun s'mores rond de open haard met het gezin. Europeanen hebben schilderachtige bergrestaurants, ideaal voor regelmatige vin chaud-stops, terwijl Amerikanen zich richten op de "verticals" en opscheppen over de toppen en poedersneeuw waarop ze hebben geskied. En denk maar niet na over hoe Amerikaanse skiërs, gewend aan ordelijke liftrijen, reageren op het "ieder voor zich"-gedoe van een Italiaanse wachtrij.

"Amerikaanse skigebieden zijn altijd ongelooflijk goed georganiseerd geweest, waardoor skiërs uit hun auto kunnen stappen en de berg op kunnen zonder de chaos op de parkeerplaats die je in Europa ziet", zegt Charlie McKee van Alpine Property Intelligence, een aankoopbureau. In Courchevel beschikt het Alpinium-servicecentrum in het dorp Le Praz over een parkeergarage met meerdere verdiepingen die verbonden is met een gondel die skiërs in zes minuten naar Courchevel 1850 brengt.

"Europeanen hebben schilderachtige bergrestaurants, ideaal voor een pauze met glühwein, terwijl Amerikanen zich richten op de 'verticals' en opscheppen over de toppen en de poedersneeuw waarop ze hebben geskied."

Dat is niet de enige Noord-Amerikaanse skitraditie die naar Europa komt. Condohotels, abonnementsdiensten en Amerikaanse skibedrijven zelf groeien gestaag.

Condohotels, ook wel aparthotels genoemd, zijn individuele woningen die volledig worden onderhouden en beheerd door een aangesloten hotel. Ze beschikken meestal over de verplichting om de woning voor bepaalde periodes te verhuren wanneer deze leeg staat, iets wat veel eigenaren aanspreekt, zegt Giles Gale, oprichter van Alpine Property Finders.

"Skigebieden willen lege bedden en leegstaande, ongebruikte woningen vermijden, en het condo-hotelmodel maakt dat mogelijk", zegt hij. "Oostenrijk was een van de eerste landen in Europa die dit model toepaste, vaak in familiehotels die werden omgebouwd tot aparthotels. De hotelier krijgt een gerenoveerd hotel, de projectontwikkelaar kan de kosten helpen financieren door appartementen te verkopen en eigenaren krijgen een volledig verzorgde vakantiewoning en iemand die de verhuur regelt wanneer ze hun woning niet gebruiken."

Zwitserland heeft zijn intrede gedaan op de markt, met projecten in Grimentz met een prijs vanaf 659.000 Zwitserse frank (750.000 dollar) via Alpine Property Finders. Het nieuwste Zwitserse condo-hotelproject, dat hier voor het eerst wordt aangekondigd, bevindt zich in het skigebied Andermatt. The Alpinist wordt een vijfsterrenhotel met 66 kamers en 164 residenties, met studio's vanaf 595.000 Zwitserse frank. De wachtlijst voor off-plan aankopen gaat volgende maand open. "Andermatt heeft al twee condo-hotels", zegt Russell Collins, chief commercial officer bij Andermatt Swiss Alps, maar "The Alpinist volgt het Amerikaanse model meer", zegt hij, en belooft een aanpak "gebaseerd op een sterke gemeenschap en een gedeelde passie voor de Alpen". The Alpinist, ontworpen door het Noorse bureau Snohetta, krijgt de grootste spa van Andermatt en een fitnessruimte van drie verdiepingen.

Abonnementsdiensten – waarbij skiërs een vergoeding betalen voor onbeperkte toegang tot de skigebieden van een bedrijf over de hele wereld – zijn een ander op de VS geïnspireerd concept dat gericht is op het opbouwen van een gemeenschap en dat steeds meer Amerikanen aanmoedigt om in Europa te gaan skiën. Vail Resorts bezit en beheert 37 Noord-Amerikaanse skigebieden, waaronder de giganten Vail en Whistler Blackcomb, en drie in Australië. In 2022 kocht het een meerderheidsbelang in Andermatt-Sedrun en dit jaar voegde het Crans-Montana toe aan zijn boeken. De jaarlijkse Epic Pass geeft onbeperkte toegang tot alle skigebieden die eigendom zijn van Vail, en ook tot partnerskigebieden, waaronder Verbier, Les Trois Vallées in Frankrijk en Ski Arlberg in Oostenrijk.

Vail Resorts is van plan om de komende vijf jaar ongeveer 30 miljoen Zwitserse frank te investeren in Crans-Montana, om de sneeuwproductiecapaciteit uit te breiden en de restaurants te verbeteren. Het doel is om "de skigebieden in staat te stellen meer sneeuw te produceren met minder energie en water en een vroegere opening van het seizoen mogelijk te maken", aldus Laura Bonfiglio van Vail Resorts. In de afgelopen tien jaar heeft het bedrijf meer dan 2 miljard dollar geïnvesteerd in zijn bergbestemmingen, zegt ze.

Deze geplande investering in Crans-Montana heeft al invloed op het aantal internationale bezoekers, zegt Cassandra Levene, algemeen directeur van Alpine Homes International en inwoner van Crans-Montana. "Crans had iets nieuws nodig. Deze winter wordt het eerste seizoen onder Vail Resorts en de impuls die het al heeft gegeven is spannend, met nieuwe modemerken en restaurants zoals La Ferme Saint-Amour die hun deuren openen en de komst van Six Senses", zegt Levene, die klanten uit Singapore en de VS heeft die permanent naar het skigebied verhuizen.

De investering van Vail Resorts in Crans is niet zonder kritiek gebleven, merkt McKee op, met beschuldigingen van "McSki", maar voor zowel de skigebieden als de lokale huiseigenaren ziet hij het als een broodnodige stimulans. "Het is een uitgelezen kans om Crans, dat een vergrijzende bevolking had, onder de aandacht te brengen van een nieuw publiek", zegt hij. De prijzen in Crans-Montana liggen volgens cijfers van UBS 2023 minstens 40 procent lager dan in Verbier, zijn tegenhanger in Wallis.

Hoge kosten zijn een kenmerk van Noord-Amerikaanse skigebieden dat skiërs liever niet geïmporteerd zouden zien. Dit seizoen betalen skiërs tot 179 dollar voor een dagliftpas in Aspen, vergeleken met 79 euro in het Franse Les Trois Vallées, maar Giles Gale stelt dat deze extra inkomsten worden gebruikt voor verbeteringen aan de infrastructuur.

"In kleinere Europese skigebieden kan het moeilijk zijn om nieuwe investeringen aan te trekken vanwege de historische manier waarop de skigebieden zich hebben ontwikkeld", zegt hij. "Afgezien van de speciaal ontwikkelde Franse skigebieden, liggen veel skigebieden op grond die oorspronkelijk eigendom was van boerenfamilies, in dorpen die zich in de loop van eeuwen hebben ontwikkeld. In Noord-Amerika zijn skigebieden minder organisch gegroeid, maar meestal volgens een masterplan. Dat biedt skiërs enorm veel gemak, maar vaak zonder de charme van de Alpen, een van de redenen waarom veel Amerikanen in Europa komen skiën. Het is evenzeer een culturele beleving als een sportieve."

De geleidelijke evolutie van Europa betekent ook dat het eigendom van skiliften, hotels en lokale bedrijven vaak versnipperd is. In Noord-Amerika hebben de eigenaren en exploitanten van het liftsysteem vaak een aandeel in hotels en accommodaties, wat hen motiveert om de pistes zo lang mogelijk open te houden. De investering van Vail Resorts in Crans-Montana omvat het meerderheidsbelang in de skiinfrastructuur, evenals een skischool, een vastgoedbedrijf en 11 restaurants.

"Voor kopers van een huis is er vaak meer zekerheid en vertrouwen in een bestemming waar een gemeenschappelijk belang bestaat om de skigebieden voor iedereen soepel te laten functioneren", zegt Collins.

Waar zou Gale, een fervent skiër met een familiebezit in de Oostenrijkse Alpen, kiezen om te gaan skiën? "Als je het je kunt veroorloven, is skiën in Noord-Amerika uitzonderlijk, soepel en professioneel", zegt hij. "Als ik moest kiezen, zou ik naar Noord-Amerika gaan voor een week intensief skiën op de pistes, maar als ik een leuke skivakantie wilde, waarbij ik tijd op en naast de piste doorbracht met vrienden en familie, zou ik zeker naar Europa gaan."